土司制是反动、腐朽、没落的政治制度，酉阳土司也不例外。但是，用历史唯物主义的观点分析探讨酉阳土司，我以为至少在酉阳行政建制的确立、酉阳社会政治的相对稳定，酉阳经济、文化的发展等几个方面，酉阳土司是有一定的历史作用的。

   关于酉阳的历史沿革，至今众说纷纭，莫衷一是，但经众多的资料分析论证，今酉阳上古为梁、荆二州接壤之域，春秋属巴、楚交界之地，自汉以降到两宋之际，一直为封建割据势力和土酋豪强争来夺去，在行政归属上”朝秦暮楚”，一直没有自己的行政建置，百姓饱受动乱之苦。南宋建炎三年（1129），冉守忠入酉助剿有功受封建酉阳知寨子孙世袭，到冉氏第5世冉维义，于南宋孝宗淳熙四年（1177）因平苗有功奏闻得旨，酉阳改寨为州，冉维义受封知州子孙世袭，酉阳方为建州之始，也才有正式的行政建置。酉阳知州传至冉氏第9世冉载朝，于元英宗至治元年（1321），改授酉阳等处军民宣慰司，授冉载朝宣慰使子孙世袭，酉阳方为土司制之始。冉氏土司传15世19人，到清乾隆元年（1736）酉阳“改土归流”，酉阳土司历时415年。酉阳土司是在知寨、知州的基础上演化而成的，研究酉阳冉氏土司，必然要追溯到冉氏历代土官。因此，可以说，如果没有冉氏土官、土司，或许就没有今天的酉阳。

   冉氏土官、土司统治酉阳达607年之久，基本保持了酉阳社会政治的稳定，使酉阳各族人民得以安居乐业。在几次改朝换代江山易主的鼎革时期，酉阳土官、土司均能审时度势顺应朝流，及时向新王朝表示纳士称臣，因而避免了兵戎之苦。这方面的具体事例，我已在《关于酉阳历史的思考》一文里作了阐述。

   酉阳史称“蛮夷之地”，两宋以前，生活于斯的巴、苗各族人民，“暖时猎捕山林，寒时散处岩穴，借贷以刻木为契，婚姻则累世为亲。”（曹学佺撰《蜀中广记》）常常衣不蔽体，食不果腹。冉氏入酉受封之后，历代土官、土司比较注意“督之以耕稼，开垦荒僻”，改革耕作制度，变“刀耕火种”为精耕细作，引进水稻栽培技术，更新生产工具，改木制犁耙为铁制犁耙，变人力拉犁为牛耕，极大地解放了生产力，促进了农业经济的发展。同时，酉阳历代土官、土司还注意发展民族民间手工业和以丹砂为主的采矿业，注意开通水陆交通，加强对外开放，活跃物资流通，使酉阳土司经济有了质的飞跃。

   两宋以前，酉阳乃“化外之地”，巴、苗各族人民“记数以绳打结，借贷刻木为契”，各有本民族的语言而无文字。冉氏入酉之后，历代土官、土司比较注意吸引外来文化，尤其是第１２世冉兴邦，奏请朝廷在酉阳办学实行汉文化教育，终于使酉阳步入“破荒之旅”，促进了酉阳的文化进步。

   在冉氏历代土官、土司中，冉兴邦其人素有大志，极具开拓革新精神。明洪武年间，冉兴邦袭酉阳宣抚司职，认为铜鼓潭地理环境太差，不利城市拓展，决定迁土司衙门于忠孝坝（今酉阳县城），在忠孝坝大兴土木，仿紫禁城模式建造土司城，新修的衙院，占地数十亩，规模宏大，气势雄伟，成为川、黔、湘、鄂边区土司衙门之最。他还在忠孝坝兴建学校和各种庙宇，每日晨钟暮鼓，频添一种神秘而又静穆的氛围。土司城庙多钟多，故而又名钟多镇。只可惜“文革”中这些庙宇被毁，钟罄被敲碎进了土高炉。忠孝坝在历代冉氏土司的经营下，到清乾隆年间已发展成为拥有四五千人口的山区小城，成为酉阳政治、经济、文化的中心。