据《冉氏家谱》等一些史料证明，冉氏祖先源于陕西京兆，是典型的巴人。巴人尚武，曾参与武王伐纣，从汉高祖刘邦夺取关中，均表现英勇善战的尚武精神。冉氏历代土官、土司，大多乃一介武夫，纵观酉阳土司，均热衷于武力，以武力向周边扩张，先后打败彭氏、何氏土酋和湖北散毛司，完成了对酉东、酉北、酉西的统一，使酉阳土司的行政区域幅员面积相当于今酉、秀、黔３县面积之和。同时，酉阳土司还积极应朝廷征调，率土兵到广西、贵州、四川镇压少数民族起义达２０多次，皆所向克捷，受朝廷封赏。还于明代去东南沿海抗倭和关外援辽，都表现尚佳，得朝廷褒奖。

    酉阳土司既是地方上的最高行政首脑，也是最高军事长官。土司手握上万土兵，是一支不可忽视的军事力量。土兵分营兵和旗兵。营兵是土司在编的正规部队，分前、后、左、右、中５营，每营兵员二三百人。中营为土司的禁卫宫，其装备和战斗力都强于其他各营，由土司胞弟统领，其他各营均由土司族人或至亲指挥。旗兵为土司基层武装力量，相当于今天的民兵组织，由各旗旗头统领。旗兵农忙耕种，农闲集训，一遇战事，即拿起刀枪听调从征。

    在冷兵器时代，土兵的战法十分特别，其排兵布阵为一、三、五、七、九……阵形呈箭头符号推进。首当其冲的土兵，身体强壮且武勇过人。在频频的战鼓声中，土兵手执利刃，齐步向前，如同现在阅兵式。这种阵法让敌人心惊胆颤，往往不战自溃。在与敌交锋中，如前面的土兵遇刺倒下，后面的土兵依次补上，队列始终不会自乱。这种前赴后继视死如归的英勇气概，让所有的对手都不寒而栗。

    在酉阳土司的一系列军事活动中，当数明万历四十六年（１６１８）的援辽事件最为惨烈。是年，明军在关外和后金努尔哈赤决战，辽东告急，大明王朝急调酉阳土兵援辽。酉阳土司冉跃龙遣弟冉见龙和儿子冉天育、冉天允统兵５０００北上出关，在奉集城外和后金军对垒。酉阳土兵擂动战鼓，列队向前，其势撼天动地。努尔哈赤统领的这些满人后裔，一度战无不胜，但从未见过如此战法的勇猛之师，一个个不知所措。在酉阳土兵的进逼之下，后金军不战自溃，酉阳土兵一解奉集之围，打破了后金军不可战胜的神话。奉集之役之后，酉阳土兵归大明总兵杜松节制，再援沈阳，逢经浑河，时天降雨雪，冉见龙恐后金设伏，建议总兵杜松暂缓前进。但杜松立功心切，督师渡河，遭后金伏击，明军大乱。冉见龙率酉阳土兵死战，终因寡不敌众，冉见龙战死，酉阳土兵阵亡１７００多人。噩耗传来酉阳，土司冉跃龙立即拿出黄金数千两抚恤阵亡土兵家属，同时购买军器、马匹运抵关外支援明军。天启元年（１６２１），熹宗皇帝感其忠诚，加授酉阳土司冉跃龙为宣慰使，再辖平茶、邑梅、石耶３洞长官司和绞楼寨、马蹄溪等３千户所，同时诰封跃龙元配舒氏为一品夫人。不久，大明王朝再加授冉跃龙总兵署都督佥事，进阶骠骑将军、提督汉土官兵中军都督，官阶正二品。在冉氏土官。土司中，冉跃龙是唯一正二品的朝廷命官。

    在中国历史上，自隋、唐至两宋，中央王朝对西北、西南地区实行羁縻土官制，到元、明、清３朝，又实行土司制，土官、土司制均是以少数民族头领管理少数民族人民，对稳定少数民族地区社会秩序，起到了一定的作用，但也存不少弊端，其中一个最突出的问题，就是土酋头人们凭借武力占山为王弱肉强食，不讲行为规则，四处穷兵黩武扩张自己的势力范围，当地百姓饱受战乱之苦。冉守忠受封，子孙世袭，治所在今酉阳县李溪官坝感坪，然官坝感坪地处贵州沿河县交界处，无险可守，思志田氏土酋虎视眈眈，冉氏土官倍感南面之忧，从而形成向西北发展的战略，于第７世冉思通举兵在铜鼓潭击败何氏土酋，将酉阳州治所从官坝感坪迁至铜鼓潭。以后冉氏历代土官，土司继续向北扩张，到第１２世冉兴邦，于明永乐初年在细沙河彻底消灭土酋何应乾，使酉阳土司的辖区扩张到今黔江之两河、马喇、濯水、冯家等地。冉兴邦同时还举兵在酉东后溪与湖广永顺土司决战，一举将彭土司的土兵击溃，迫使彭土司签约，双方以八面山为界永不相侵。酉阳土司传至冉兴邦一代，其势力已达鼎盛时期。以后的历代土司，为稳定周边局势，采用联姻手段，与湖广永、保土司及平茶、邑梅、石耶洞长官司世代结亲，以绝连界战事。